Con il termine dose efficace si intende la dose rapportata al corpo intero, anche se ricevuta da un singolo organo bersaglio. La dose efficace alla popolazione è causata da diverse fonti di esposizione. La radioattività naturale contenuta nella crosta terrestre e raggi cosmici costituiscono in genere la principale fonte di irraggiamento. L’irraggiamento dal Cs-137 presente nel suolo è di un ordine di grandezza inferiore. La dose da ingestione di alimenti contaminati da Cs-137 è molto inferiore a quella dovuta alla radioattività naturale contenuta negli alimenti. Il limite di dose stabilito dalla normativa (DLgs 230/95 modificato dal

Sulla base dei risultati analitici del monitoraggio radiologico viene effettuata, per ogni sito nucleare e con frequenza annuale, una stima della dose efficace per gli individui di riferimento della popolazione, da confrontare con il limite per la non rilevanza radiologica, fissato in 10 microSv/anno. Secondo i più recenti indirizzi nazionali e internazionali questo è il limite da considerare per l’esposizione a sorgenti di radiazioni artificiali.
Alla dose efficace possono contribuire, attraverso differenti vie critiche, sia matrici alimentari che ambientali.