L’agricoltura è la prima e più antica forma di gestione del territorio da parte dell’uomo. Tra tutti i settori produttivi, quello agricolo è senz’altro quello a più stretto contatto con l’ambiente e più dipendente da esso.
Nelle aree in cui la pratica agricola ha una storia plurimillenaria, quali il bacino del Mediterraneo, la
biodiversità vegetale e animale si è largamente adattata alla presenza di vaste aree coltivate, a volte plasmando le proprie esigenze ecologiche in funzione della struttura e funzionamento dei paesaggi agricoli, o comunque sapendo sfruttare le opportunità da essi offerte.
Negli ultimi anni, l’introduzione dei mezzi meccanici e delle sostanze chimiche di sintesi ha modificato il volto dell'agricoltura, trasformandola in pochi decenni in un’attività di produzione di tipo quasi industriale. Questo fenomeno ha portato a una vera e propria trasformazione nell'utilizzo del suolo: da un lato troviamo terreni pianeggianti, occupati da colture intensive impoverite dal punto di vista ecologico, dall’altro i sistemi marginali con la loro biodiversità naturale, agraria, culturale, ormai in via di estinzione, destinati alla lenta ricolonizzazione che però difficilmente ritornerà a buoni livelli di biodiversità e stabilità ecologica.

Il livello di biodiversità presente nei terreni agricoli è molto diverso in relazione alla tipologia di coltura presente e alle sue modalità di gestione. Alcuni esempi:

• i seminativi irrigui e, tra questi, le coltivazioni di mais sono gli ambienti agrari con la minor diffusione di specie selvatiche e indici di biodiversità più preoccupanti. In questi ambienti occorre quindi invertire la tendenza in corso;

Il termine di Sistemi Agricoli di Elevato Valore Naturalistico (high nature value farming systems) è stato coniato per enfatizzare il ruolo cruciale dell’agricoltura a bassa-intensità (non intensiva) nella conservazione della biodiversità europea. Il territorio agricolo può supportare un’elevata diversità di habitat e specie selvatiche quando include un’alta proporzione di habitat seminaturali e risponde alle definizioni di sistemi agricoli a basso impatto ambientale (low impact agricolture) o a ridotto input (low intensity farming systems), nei quali viene fatto un uso limitato di input esterni al ciclo di produzione, in particolare fertilizzanti, fitofarmaci e acqua per l’irrigazione. I sistemi agricoli privilegiati sono quindi prevalentemente ma non esclusivamente quelli non-intensivi, fortemente associati con produzioni unitarie limitate e di sussistenza, diffusi nelle aree rurali marginali.