La presenza in Piemonte di 3 zone biogeografiche (alpina, continentale e mediterranea) determina la presenza di un buon livello complessivo di biodiversità sul territorio regionale; sono presenti infatti più di 3600 specie vegetali che rappresentano il 46% della flora italiana (Fonte: Conti et al., 2005. “Check--list della flora della flora d’Italia”; Selvaggi et al., in prep.) ed è la regione italiana più ricca di specie di piante vascolari.
Oltre a valori medi complessivi elevati il Piemonte presenta aree di particolare pregio e con un più elevato livello di biodiversità: ad esempio studi recenti condotti su tutto l’arco alpino hanno evidenziato che alcune aree delle Alpi sud occidentali, ubicate in un’area di confine tra la zona alpina e quella mediterranea, presentano la più elevata diversità floristica e il maggior numero di specie endemiche e rare della flora di alta montagna di tutto l’arco alpino.

Le specie animali e vegetali si distribuiscono in maniera disomogenea sul territorio a causa di diversi fattori di frammentazione sia naturali che antropici. Questi fattori determinano una riduzione del livello di biodiversità e del livello di connessione ecologica del territorio comportando un aumento del rischio di estinzione locale di singole specie e una generale riduzione del livello di resilienza del territorio. Se le aree in cui si trovano distribuite le specie vengono connesse tra loro mediante dei corridoi ecologici sussistono i presupposti per ridurre il livello di frammentazione e isolamento delle popolazioni naturali mediante la creazione di quella che viene definita Rete Ecologica.

In base alla normativa regionale (Legge regionale 29 giugno 2009, n. 19 "Testo unico sulla tutela delle aree naturali e della biodiversità") la rete ecologica piemontese è rappresentata

Con la DGR n. 27-7183 approvata il 3 marzo 2014 è stato formalizzato il Gruppo di lavoro interdirezionale sulla Rete Ecologica Regionale in cui è previsto il supporto tecnico scientifico di Arpa Piemonte. L'obiettivo del gruppo di lavoro è coordinare l'implementazione del disegno di Rete Ecologica Regionale contenuto negli strumenti di pianificazione regionale e previsto dalla LR 19/2009 "Testo unico sulla tutela delle aree naturali e della biodiversità".
Per ottenere ciò è stata sviluppata una metodologia che prevede lo sviluppo di modelli ecologici e una serie di elaborazioni cartografiche per l'individuazione degli habitat, delle aree permeabili, idonee alla presenza delle specie animali e utili all'individuazione della rete ecologica locale.
Tale metodologia è stata testata in una prima fase sperimentale nell'area del quadrante nord-est dell'area metropolitana torinese (QNE), per poi essere affinata con lo studio della rete ecologica della provincia di Novara nell'ambito del progetto "Novara in rete – Studio di fattibilità per la definizione delle Rete Ecologica in Provincia di Novara", coordinato da LIPU – BirdLife Italia e cofinanziato dalla Fondazione Cariplo. In quest'ultimo progetto, grazie ad un confronto con il “Tavolo degli esperti” (esperti naturalisti dotati di competenze personali pregresse e di adeguata conoscenza del territorio della provincia di Novara) è stato possibile effettuare verifiche e miglioramenti arrivando ad una metodologia definitiva a fine 2014.
Tali sperimentazioni hanno evidenziato che l’applicazione della suddetta metodologia permette di definire, con un buon livello di dettaglio, le aree di valore ecologico e le aree ecologicamente permeabili del territorio piemontese e che, seppur con i limiti legati allo scarso livello di dettaglio e di aggiornamento delle basi cartografiche di riferimento, tali aree rappresentano le componenti di base del disegno di rete ecologica regionale. Inoltre, a scala locale (ad es. a livello della pianificazione comunale), tale metodologia permette di individuare la presenza di varchi e passaggi e/o progettare interventi di mitigazione e compensazione per l’implementazione della rete ecologica locale.

Il progetto nasce dalla necessità di implementare il disegno di rete ecologica definito dalla pianificazione territoriale provinciale in modo da rappresentare in maniera più approfondita l’effettiva distribuzione della biodiversità sul territorio provinciale e il livello di connessione ecologica esistente.
L’obiettivo primario del progetto è di definire le aree importanti per la biodiversità tramite il metodo expert based e individuare, tramite una metodologia sviluppata da Arpa Piemonte e Regione Piemonte, gli elementi di connessione ecologica presenti in provincia di Novara, garantendo una connettività tra l’area pedemontana a nord e l’area di pianura a sud, completando la connessione Ecologica naturale di area vasta tra le Alpi e la Pianura.
In una seconda fase del progetto verrà inoltre approfondito il rapporto tra elementi della rete ecologica e strumenti di pianificazione territoriale locale.
Proposto dalla LIPU e cofinanziato da Fondazione Cariplo, il progetto si avvale della collaborazione, oltre che della Provincia di Novara, anche dell’Università degli Studi di Pavia, della Regione Piemonte e dell’Arpa Piemonte; con il sostegno della Provincia di Vercelli, dell’Ente Gestore delle Aree protette del Ticino e del Lago Maggiore, dell’Ente Gestore delle Riserve pedemontane e delle terre d’acqua, dell’Ente Gestore dei Sacri Monti e dell’Ente Gestore Aree Protette Valle Sesia.
La Regione Piemonte ha valutato che il progetto può rappresentare una delle prime attività da svolgere sul territorio regionale nell’ambito degli approfondimenti per l' implementazione della metodologia per l'identificazione della Rete Ecologica Regionale. La Direzione Ambiente, Governo e Tutela del Territorio della Regione Piemonte ha infatti attivato un Gruppo di Lavoro interdirezionale (istituito con D.G.R. n. 27-7183 del 3 marzo 2014) per arrivare a definire un disegno di rete ecologica di valore naturalistico/ambientale sul territorio regionale che prevede anche il confronto con le diverse esperienze condotte su questa tematica nell’ambito degli strumenti di pianificazione territoriale a scala provinciale (vedi box di argomento sul metodo per l'individuazione della rete ecologica).
L'attività svolta ha previsto l'applicazione ed il confronto di due metodologie differenti (figura 4):

Una delle principali cause, riconosciute a livello internazionale (Convenzione sulla Biodiversità di Rio de Janeiro del 5 giugno 1992), della riduzione del livello di biodiversità, è rappresentato dalla presenza e dallo sviluppo di specie esotiche invasive. Per specie esotiche si intendono le specie introdotte al di fuori del loro naturale areale distributivo attuale o passato, che se presentano caratteristiche di invasività determinano minacce alla biodiversità, danni alle attività dell’uomo (ad es. agricoltura) ed effetti sulla salute umana con serie conseguenze socio-economiche e sui servizi ecosistemici.
L’importanza di contrastare la presenza di specie esotiche invasive è stata sancita anche da un recente Regolamento Europeo n. 1143/2014 del Parlamento Europeo e del Consiglio del 22 ottobre 2014 recante disposizioni volte a prevenire e gestire l’introduzione e la diffusione delle specie esotiche invasive. In particolare il Regolamento verte su un elenco di specie esotiche invasive di preoccupazione comunitaria (species of EU concern), le specie selezionate saranno bandite dall'Unione Europea (divieto di importazione, possesso, trasporto e commercio oltre che a obblighi di controllo). I paesi potranno sviluppare liste nazionali, alle quali potranno essere applicate le stesse regolamentazioni previste a scala comunitaria e dovranno identificare i principali vettori di arrivo di specie invasive, sui quali saranno poi chiamati a produrre piani d’azione per prevenire ulteriori introduzioni. Infine si istituisce uno Scientific Forum per dare supporto al processo decisionale e si prevedono meccanismi di cooperazione tra Paesi che condividono una specie invasiva.